本書是迄今為止中國學者撰寫的唯一一部禪宗通史著作，全面敘述從印度禪學到清末禪宗的流變歷史，時間跨度兩千多年。本書以系統闡述眾多禪思潮、派系、典籍和人物為主，深入分析禪學與戒律學、般若學、唯識學、華嚴學、天臺學、凈土、密教的多方面交流和整合，記述了禪學與道教、儒教為主體的中國固有思想文化的衝突、融合和互動過程。本書還注重揭示制約禪宗興衰的政治、經濟、民族和文化等因素，考察禪宗在推動中國傳統文化發展和對外傳播中的作用。同時，本書在探討諸多重要歷史和理論問題方面，也提出了不少新觀點。

本書特色
一、這是迄今為止唯一一部真正意義上的禪宗通史之作，有利於人們全面完整地認識禪宗的歷史面貌。
二、本書堅持「用歷史說明宗教，而非用宗教說明歷史」的立場，力度從時代背景出發，追尋禪宗的成因和諸多禪思潮的發展，表現了一種客觀而嚴肅的學術態度。如書中有關「流民」是禪宗形成的社會基礎，現已成為學界公認的理論創見。
三、本書細緻梳理和披辨各種禪宗史料，力求拂去覆蓋在禪宗身上的神秘色彩。杜撰歷史是傳統禪史的一大特點，許多著作不辨真偽，信手採摘，以訛傳訛。本書作者以其豐富的學養、深厚的功力、嚴謹的態度，爬羅剔抉，還禪宗以真實面目。
四、本書儘管是一部嚴謹的學術著作，但敘述暢達明瞭，絕無晦澀難懂之弊，因此也是一般讀者瞭解禪宗及禪思想的金鑰。