本書針對1867年美國船隻羅妹號（Rover）擱淺後遭到恆春地區住民奪取性命與財產之事件為導火線，引發一連串紛爭的歷史過程進行探究。該事件引起美國出面要求清廷處理但未果，再由美國領事李仙得與當地瑯嶠十八社的政治領袖卓杞篤簽訂了南岬之盟，約定往後飄流民的處理辦法。羅妹號事件（1867）、八瑤灣事件（1871）以及牡丹社事件（1874），等一連串國際糾紛的本質是外來者進入臺灣本島而與在地的居民（原住民）產生衝突的過程，但因為世界局勢的變化，如現代國家對主權的重視與欲擴張勢力，進而躍升為國際事件。全書內文除導論外，共有六章，分別為史前與17世紀的恆春半島、清代的瑯嶠、開港通商與羅妹號事件、解讀龜仔甪戶籍中的人群互動、復返與實踐的區域性史觀和在地視野的羅妹號事件等。